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前两部《终结者》都是由传奇大导演詹姆斯-卡梅隆执导，故事设定在当代，讲述女英雄萨拉-康纳和她的儿子，未来人类领导人约翰·康纳逃避未来的机器人追杀的故事。《终结者3》的故事也发生在当代，但是在结尾机器人发动了对人类的战争。《终结者4》有意地没有在片名中给出一个年代，但是制片人曾经表示要给这部电影一个全新的设定。

制片人德里克-安德森说：“这部电影的故事设定在未来，表现了在‘天网’和人类之间大规模的战争。”制片人莫里茨-伯曼说：“第三部电影已经给发生在‘现在’的事做了一个了结，在第四部里你可以找到多数人们喜欢的角色，但是你会发现一个全新的世界，这将是一个三部曲里的第一部。”